Når skal man begynne behandling?
I den første gledesrusen over tilgang til effektiv medisinering håpet man å kunne utradere viruset i løpet av noen år. Man tenkte at jo tidligere behandlingen ble påbegynt, jo større var sannsynligheten for at viruset kunne elimineres helt og jo mindre var risikoen for irreversibel skade av immunforsvaret.
Dessverre viste det seg snart at det ikke er mulig å eliminere viruset fullstendig, i det minste ikke med de legemidlene som finnes i dag. På den annen side oppdaget man at skadene på immunforsvaret ikke nødvendigvis er irreversible, men kan reverseres ved behandling. Men behandlingen kan også gi bivirkninger av varierende alvorlighetsgrad.
Oppdaterte retningslinjer for når behandlingen skal startes tar utgangspunkt i antall hjelperceller (de hvite blodlegemene som viruset invaderer). Anbefalt nivå er 200-350 hjelperceller. Tendensen er nå å avvente til verdien nærmer seg 200. Så lenge verdien ligger over 200 er risikoen for kompliserende følgeinfeksjoner til hiv liten. Men en hivsmittet person med kliniske tegn på sviktende immunforsvar skal ha behandling uavhengig av antall hjelperceller. Etter påbegynt behandling pleier hjelpercelletallet å stige gradvis over flere år.
En del hiv-smittede har vært smittet i mange år uten å utvikle symptomer på svekket immunforsvar selv uten behandling (long term non progessors). Disse har et uvanlig godt immunforsvar rettet mot selve hivinfeksjonen Andre utvikler tegn på sviktende immunforsvar etter kun kort tid. Det ser altså ut til å være store individuelle forskjeller i hvordan man påvirkes av hiv-infeksjon.
Man antar at det i gjennomsnitt tar 10 år fra man smittes til man utvikler sykdommen. Dette gjelder ”det naturlige forløpet”, dvs. uten behandling. Det endelige svaret på når det er best å begynne behandling har vi ikke, men det er aldri for sent. Selv hos svært syke, tilsynelatende døende personer med fullt utviklet aids, kan se bedring ved behandling.
Hiv-behandling krever stor nøyaktighet og utholdenhet. Det er av avgjørende for behandlingsresultatet at man følger forskrevet behandling nøye, til tross for eventuelle bivirkninger. Å ikke følge forskrivningen gir betydelig økt risiko for at viruset skal bli resistent og medisinene mindre virksomme. Pasienten må altså være godt informert og ha en sterk motivasjon for å følge behandlingen. Hvis ikke kan det være bedre å utsette behandlingen.